凸輪軸的主要功用除控制進、排汽門之開閉外,並可藉由軸上的齒輪驅動汽油泵、分電盤、機油泵等。早期引擎的凸輪軸通常裝在汽缸體內,使用汽門推桿來控制汽門之開閉,稱為OHV(Over Head Valve汽門頂上式)引擎,但因其有噪音較大的缺點,其後推出的OHC(Over Head Cam凸輪軸頂上式)引擎乃將凸輪軸裝在汽缸蓋上,由凸輪經搖臂控制汽門開閉,改善引擎性能;近年則更進一步省略搖臂,改用二根凸輪軸分別控制進、排氣門,使進氣更充份,排氣更順暢,此即所謂雙凸輪軸引擎(簡稱雙凸引擎或DOHC),也有汽車業者稱之為TWIN CAM(雙凸輪)。