傳統前級在數位訊源音響系統所扮演的角色?

首先釐清，此討論僅針對目前大部分玩家常用的DAC數位音源，且該DAC內含音量控制和簡單的輸入訊源選擇

前級的主要功能包含音源選擇、音量調整和電壓放大

大部分的DAC都有簡單的音源選擇，已符合大部分用家需求

假設DAC輸出訊號2V而後級輸入靈敏度0.7V(輸出最大功率時所需的輸入電壓)，此情況下理應DAC直入後級，而音量由DAC控制即可，不是嗎? 這種情況下如果硬加入前級(一般放大約10倍)，換算輸出最大功率時音量調整= 0.7V/10倍/2V= 3.5%，但不可能用最大輸出功率聆聽，所以常用的音量位置可能在1%~3%，假設以2%計算，等於音量調(電位器)把好端端的輸入訊號先衰減「50」倍再放大10倍，這是很不合理的做法。如大家所知，電位器對音質的破壞很大(無論用可變電阻還是級進式電組)，雜訊比會變差(尤其衰減倍數多時)，左右聲道音量也有誤差(尤其用可變電阻且衰減倍數高時)，但偏偏實用上音量電位器大多調整在很大的衰減倍數聆聽(如衰減50倍或只輸出2%)，另電位器本身或路徑上的雜散電容和電感等也會導致頻率響應變差。前級的10倍放大器做得再好多少還是會產生失真和增加雜訊，所以結論是，在數位音源電壓夠高且有音量控制的情況下，硬加入前級就是多個香爐多個鬼。

(註: 一般音量調整用的可變電阻是A型而不是線性的B型，所以其音量旋鈕調整位置在10點方向時，A型可變電阻(電位器)的輸出其實不到5%(或衰減數十倍)，視覺上10點鐘方向輸出應有1/3只是錯覺)

有些人的觀念或經驗是，前級的好壞對「音質」的影響很大很重要，所以值得投資更多預算在前級 .… 這樣講表面上看起來是沒錯，因如上述，前級的音量調整和訊號放大很容易產生失真和雜訊，而此失真和雜訊對「音質」的破壞極大，且無法經由後級或喇叭來還原其失真或消除其雜訊。注意，此說法的前提是如果「必須有前級」則前級一定要夠好，但如果情況是根本不需要前級呢? 最好的前級就是沒有前級，移除前級可避免前級對音質的可能破壞和簡化系統且可省錢，何樂而不為?

既然加前級是多個香爐多個鬼，為何實務上有些人的經驗是「有前級比直入後級好聽」，注意，「有前級比植入後級好聽」這句話等於承認該前級改變了「音色」，說穿了就是承認該前級有失真、改變了訊號波型或頻率想應，此失真和頻率想應變化可能是音量衰減和訊號放大過程自然產生，也可能是設計時刻意調教頻率響應或製造某些失真以產生「個性(失真美)」，而此前級的個性(失真美)剛好與其前後端設備互補，或剛好迎合該用家的個人喜好，所以才會覺得有加前級比較好聽，說穿了就是用該前級「調整音色」，所以拿掉該前級直通後級的結果就是少了該調整音色所以用家覺得變難聽。注意，這樣調音是故定的，萬一前後端設備有變動或換了聽者，此前級可能又不適合了，所以若只為了調整音色而花數萬元硬加入一台有個性的前級，這方法不合理且CP質太低，應移除前級簡化系統，改由DAC、後級、線材或先天就最有個性的喇叭來調整音色才對。尤其現在有些DAC和綜擴有多段數位濾波器可選擇，拜數位科技之賜，增加多段濾波器甚至自定濾波器功能都只會增加軟體研發成本而無生產成本，這部分的功能與技術會越來越成熟，有朝一日應可在不增加硬體成本和訊號路徑的前提下，讓用家輕易的用遙控器或手機App選擇甚至自定音色，這樣調整音色會比搭配有個性的器材方便且經濟許多，這應是DAC或內含DAC的綜擴之發展趨勢!

DAC和擴大機主要應先扮演好高傳真(低失真、低雜訊)的角色，盡量把音樂媒體(如CD、高音質音樂檔)忠實的轉換、放大和傳輸，因為訊號波型一但失真或產生雜訊，對「音質」造成的破壞是無法挽回或彌補的，個性太強的設備不百搭且不一定符合每個用家的喜好。要改變或調整「音色」最直接且有效率的方法就是選配喇叭，因喇叭最是最有個性的音響器材，喇叭一但選定，就很難用DAC或擴大機去「大幅改變系統的音色」。其次就是利用DAC或綜擴內建的多段數位濾波器或EQ微調或模擬所需「音色」，例如常聽到的管機味、英國音等，只要分析出其波型特性或頻譜特性(如偶次諧波)，理論上都可以用DSP數位濾波技術模擬出類似的音色~